Qué es el termoplástico. Características, tipos y ejemplos

En el corazón de la innovación en la industria de envases, los termoplásticos emergen como protagonistas indiscutibles. Por eso, hoy en día es imprescindible saber qué son exactamente los termoplásticos y las propiedades de cada tipo, sus aplicaciones y la versatilidad que los convierte en la elección predilecta en el diseño de envases modernos.

Los termoplásticos son polímeros que se caracterizan por su capacidad única de ser moldeados repetidamente mediante calor y presión. A diferencia de los termoestables, los termoplásticos conservan su capacidad de fusión y remodelación incluso después de haber sido moldeados y solidificados. Esta propiedad, conocida como termoplasticidad, permite un proceso de fabricación eficiente y la capacidad de adaptarse a diversas formas y aplicaciones.

Cuál es la materia prima básica de los termoplásticos

La materia prima básica de los termoplásticos es el petróleo o el gas natural, ambos ricos en hidrocarburos (compuestos formados por hidrógeno y carbono). Estos materiales se someten a procesos químicos para producir monómeros que luego se polimerizan para formar cadenas largas de polímeros. El resultado final son resinas plásticas que, cuando se calientan, se vuelven moldeables y pueden ser conformadas en diferentes formas.

Al petróleo como materia básica se le añaden miles de compuestos adicionales para ir creando los diferentes termoplásticos: celulosa, carbón, sales… Estas mezclas son sometidas a dos procesos, policondensación o polimerización, para obtener el termoplástico final.

Propiedades y características de los termoplásticos

Estas características son las que los convierte en la elección ideal para envases personalizados y diseñados específicamente para cada producto:

• Reciclables y reusables. Los termoplásticos pueden ser fundidos y reformados repetidamente sin perder sus propiedades originales, promoviendo así prácticas sostenibles en la industria del envasado.
• Aislantes térmicos y eléctricos.
• Pueden ser modelados en una variedad de formas y tamaños.
• Resistentes a la temperatura ambiente y a los agentes externos.
• Resistentes a la fluencia. Son ideales para crear envases que alberguen líquidos.

Tipos y aplicaciones de termoplásticos

Estos son los principales tipos de termoplásticos y sus usos habituales:

• PET (tereftalato de polietileno)

De la familia de los poliésteres, este termoplástico es transparente, rígido y resistente a la humedad. Entre sus aplicaciones: botellas de bebidas, envases de alimentos, fibras textiles.

• PE (polietileno)

Debido a su bajo coste, es uno de los termoplásticos más usados. Puede ser:

• HDPE (polietileno de alta densidad): este tipo se caracteriza por ser translúcido, fácil de procesar y fuerte, por eso es habitual en la fabricación de botellas y envases para líquidos.
• LDPE (polietileno de baja densidad): en contraposición al anterior, este puede ser tanto translúcido como transparente y es apto para alimentos. Así que su uso más frecuente es para albergar comidas de todo tipo, pero también para fabricar juguetes.
• PVC (policloruro de vinilo)

Este derivado del plástico es uno de los más versátiles por su resistencia al fuego y por sus propiedades aislantes. Por eso, tiene usos muy variados: tuberías, perfiles para ventanas, juguetes, revestimientos, etc.

• PP (polipropileno)

Este termoplástico es ligero y resistente al calor. Se puede usar tanto como material plástico (envases, muebles, componentes de coches…) como para fibras textiles y cuerdas.

• PS (poliestireno)

Aunque hay 4 tipos de poliestireno (PS cristal, HIPS, EPS y PS extruido), todos tienen en común que son muy resistentes a los golpes, muy brillantes, inerte a muchos corrosivos y que pueden ser de colores. Por eso, es el elegido ideal para alimentos, para sustituir al vidrio y para objetos desechables como vasos.

• Nailon

Esta fibra textil es elástica y resistente que no necesita planchado. Se usa para telas de punto y para objetos como peines y cepillos de dientes. También es común mezclarlo con fibra de vidrio para conseguir más rigidez.

• PC (policarbonato)

Este tipo de termoplástico es muy resistente frente a los impactos, pero muy ligero y transparente. Por eso, se usa por ejemplo para elementos de protección como gafas o paneles de visualización, así como para botellas reutilizables.

• PMMA (polimetacrilato de metilo)

Este derivado del plástico es transparente y muy similar al vidrio, pero mucho más resistente. De ahí que tenga unas aplicaciones muy similares como paneles acrílicos y, también, para señalética.

• PTFE (politetrafluoroetileno)

Conocido como teflón, este termoplástico antiadherente y resistente es habitual para utensilios de cocina e, incluso, para prótesis médicas o piezas de cohetes.

Termoplásticos vs. termoestables: diferencias

La principal diferencia entre termoplásticos y termoestables radica en su comportamiento térmico. Mientras que los termoplásticos pueden ser moldeados repetidamente gracias a su capacidad de fusión, los termoestables experimentan una reacción química irreversible al ser moldeados, volviéndose rígidos y no moldeables una vez que se han fijado.

Termoplásticos:

• Flexibilidad: los termoplásticos son moldeables repetidamente bajo la aplicación de calor, lo que permite ajustes y modificaciones en el diseño del producto incluso después de su fabricación inicial.
• Reciclabilidad: su capacidad para derretirse y reformarse sin perder propiedades es clave para el reciclaje eficiente.
• Versatilidad: la diversidad de tipos de termoplásticos permite adaptarse a una amplia gama de aplicaciones.

Termoestables:

• Rigidez: una vez moldeados, los termoestables experimentan una reacción química que los hace rígidos e irreversiblemente fijos en su forma.
• Resistencia térmica: tienden a soportar mejor temperaturas elevadas sin deformarse.
• Durabilidad: la irreversibilidad de su proceso les confiere durabilidad y resistencia.